雖然我們已經知道器官中的干細胞在此過程中發揮著關鍵作用，但當修復失敗時，機體生物年齡（衰老）會加速，對于這個過程目前還沒有很好的理解。近日，西班牙國家癌癥研究中心（CNIO）研究人員發現了組織維護機制中的關鍵基因之一。

盡管衰老、干細胞和癌癥之間是相互關聯的，但其中的關聯機制還沒有被明確了解，新研究為解答上述謎題或許帶來了新的答案。本研究的重點是基因Sox4，Sox4在胚胎發育過程中表達，它有利于例如胰腺，骨和心臟，以及淋巴細胞的分化。也以一個非常有限的方式在成人有機體中活躍表達，且主要局限于一些干細胞中。

此外，當Sox4發生故障，Sox4變成致癌基因。幾乎在所有癌癥患者中都有高表達的Sox4，Sox4促進細胞增殖，減少凋亡，其還在轉移中起作用。

Sox4只表達在成人有機體某些細胞中，而且Sox4高表達有利于癌癥的發展，這就顯示Sox4是一個強大的基因，如果它沒有被適當調控（失調），就會具有嚴重后果。

更深入研究Sox4在成年生物體中的作用不是一件容易的事，因為Sox4消除會導致小鼠出生前死亡。因此研究人員構建出Sox4水平比正常低的小鼠。這些小鼠能夠生存，是有生育能力的，但是這些小鼠有幾個特點：它們的身體比正常個體小，更早衰老且不會罹患癌癥。相反，它們患上與年齡有關的其他疾病。

研究人員表示： Sox4表達減少的小鼠早早就失去了組織穩態，端粒也較短，因此小鼠衰老加速。作為結果，小鼠出現了一些與衰老相關的疾病，且具有抗癌能力。例如，Sox4缺陷型小鼠骨再生現象不明顯，有骨質疏松癥，這表明該基因在骨組織維護中是重要的。但干細胞是否在Sox4水平降低后所導致的上述這些后果中的扮演關鍵角色？為此，研究者創造了毛囊干細胞Sox4基因*失活的小鼠（毛囊干細胞負責表皮再生）。結果在這些小鼠中，皮膚修復機制沒有正常運作，皮膚出現過早老化，但小鼠沒有患上皮膚癌。

尚未解決的一大疑問是：為什么這些小鼠不太可能有癌癥？一種可能的解釋是，由于Sox4的缺失，干細胞活性降低，這不僅減慢了組織再生速度，同時也是一種抑癌機制。

這將意味著癌癥的起源與組織再生錯誤有關，如果再生減少，癌癥也會減少。但不利的一面是，組織更新減少也會導致衰老加劇。由于這是一個復雜的平衡過程，我們需要通過更多的研究來理解。